Паломничество - это добровольный поступок, когда человек оставляет места, к которым он привык, собственные привычки и мир своих привязанностей для того, чтобы погрузиться в духовную религиозность и отправиться к святилищу, свободно избранному или которое ему было вменено в наказание для раскаяния" (Р. Урсель).

Как желание искупить вину, сурово осуждавшуюся менталитетом того времени, так и выбор, продиктованный волевым решением хотя бы раз в жизни поклониться святыням, хранившимся в соборах Европы, в любом случае решение отправиться в путь представляло собой нечто вроде обряда (ритуала), предусматривавшего способность выживания homo viator ("человек-скиталец", "странник"), одного из человеческих типов, в которых узнается средневековый человек.

Прежде чем Европа покрылась белой мантией церквей, о которой говорит монах Рудольф Безбородый, традиционными целями паломников были Рим и Святая земля, которую, однако, посещать стало слишком опасно после завоеваний турок-сельджуков и последующих крестовых походов. Третий путь открылся в результате успешного продвижения реконкисты, начавшейся по инициативе короля Пелайо и продолжавшейся на Пиренейском полуострове в течение восьми веков, вплоть до окончательного изгнания сарацинов.

Здесь стали развиваться города, возобновилась духовная жизнь под предводительством Римской церкви, были восстановлены церковные иерархии, распространились монашество и культ Сантьяго, или св. Иакова, и его могилы в Компостелла, которая, как и посвященный ему собор, станет одним из главных мест паломничества в христианстве.

Путешествие, в которое пускался верующий, было не из легких: действительно, паломник должен был не только оценить собственную силу воли, по и учитывать вынужденные бессонные ночи, неизбежную усталость, непогоду, плохие дороги, недостаточное питание, болезни. Преимущества были не настолько заманчивыми, чтобы затмить все опасности этого предприятия.