С самой глубокой древности строительство было не только практикой, целью которой было удовлетворить реальные потребности человека, но и настоящим священным ритуалом. В шумерской мифологии сам Энки, бог глубоких вод, создает чертеж зиккурата в Эриду, и в христианской литературе часто встречается определение Бога как "архитектора вселенной". У евреев Яхве давал точные указания, как построить Храм Соломона в Иерусалиме, где хранился Ковчег Завета.

Иудейские историки Филон Александрийский и Иосиф Флавий писали, что священное здание представляло собой космос, в то время как внутри него алтарь с благовониями символизировал надлежащее признание народа, избранного Творцом, подсвечник с семью свечами - планетарные сферы, стол - земной порядок, 12 хлебов, сложенных на столе, - месяцы года. Не исключено, что хлеба, часто изображавшиеся в скульптурах соборов, связывали наблюдение за повседневной жизнью и воспроизведение ритмов человеческого труда с этим значимым архетипом.

С другой стороны, по образу духовной модели Храма Соломона создавался средневековый собор в его целостности, за исключением случаев, когда образцом для него, как пишут некоторые исследователи, была попытка воспроизведения Небесного Иерусалима в другом месте. Еще одно символическое прочтение рассматривает собор как изображение человека, который обожествляет сам себя, обратившись к Богу: абсида соответствует голове; крест, очерченный трансептом, пересекающимся с продольной осью, составляет руки; нефы - это тело и нижние конечности; наконец, алтарь - это сердце, так как он наиболее значим и расположен в центре креста.