Средневековые скульпторы рассматривали животных не только на уровне "чудовищ". В каждом соборе был представлен собственный "зоосад", в котором, особенно при переходе от романского к готическому стилю, к символической трактовке фаунистической темы присоединялось неистощимое любопытство к формам жизни, присущее итальянским художникам эпохи Возрождения.

Ярким примером этой двойственности служит "Альбом" Виллара де Оннекура - путевые дневники, где, наряду с заметками об архитектуре и со схемами композиций, в которых фигура трактуется геометрически, встречаются также "вольные" зарисовки некоторых животных, где острота наблюдений напоминает эскизы Пизанелло или Леонардо да Винчи.

Однако настойчивое воспроизведение некоторых животных по сравнению с остальными в средневековой иконографии вызывает необходимость исследовать их символическое значение. Прежде всего, следует отметить общую классификацию фауны по четырем началам: воде соответствуют живущие в воде животные и амфибии, земле - рептилии, воздуху - птицы, огню - млекопитающие, т. е. теплокровные.

Особенно часто встречаются; павлин, символ бессмертия; орел, самый яркий солнечный символ (Данте в Рае называет его "птицей Божьей"); агнец, жертвенное животное, которое отождествляется с периодическим обновлением жизни; овен, символизирующий творческий порыв, с которого начинается колесо Зодиака; кролик, значение которого связывается то со сладострастием, то с плодовитостью; свинья, символ нечистоты; саламандра, тесно связанная с огнем; пчелы, напоминающие о старании и о красноречии; голубь, ассоциируемый с душой и часто - особый символ Святого Духа; петух, эмблема возрождения и добродетели трезвения (бдительности); куропатка, негативное значение которой связывается с привычкой собирать яйца и высиживать чужих птенцов.