Для верующего человека Средневековья представлялось вполне естественным "читать" изображения, которые украшали его собор, - рельефы, статуи, картины и витражи, потому что они передавали содержание проповедей, воплощали фантазии коллективного воображения того времени или отображали аспекты повседневной жизни, но современному человеку расшифровать их непросто, потому что он утерял ключи к такому прочтению.

Как человеку Средневековья было бы сложно сориентироваться в сонме знаков, характеризующих современную действительность, так и мы испытываем большие трудности, видя перед собой средневековые изображения, смысл которых, без пояснений экскурсовода, мы не всегда можем понять и воспринимаем увиденное весьма поверхностно, буквально, не вникая в истинную суть вещей. Подробная информация, полученная при изучении текстов по истории искусства, складывается из сравнительного анализа с письменными источниками, разъясняющими скрытые связи, соединяющие каждую форму с ее значением.

Следует исходить из той предпосылки, что в средневековой мысли "каждый материальный предмет рассматривался как изображение чего-то ему соответствовавшего в сфере более высокого и, таким образом, становившегося его символом. Символизм был универсален, мыслить означало вечно открывать скрытые значения, непрерывно священнодействовать. Ибо скрытый мир был священен, а мышление символами было лишь разработкой и прояснением учеными людьми мышления магическими образами, присущего ментальности людей непосвященных.